En todo el mundo, se han acumulado montañas de residuos minerales llamados relaves de más de un siglo de actividades mineras. Estos relaves a menudo todavía contienen metales y minerales valiosos que no pudieron extraerse mediante tecnologías más antiguas. A medida que aumentan los precios de los metales y mejoran los métodos de extracción, el reprocesamiento de estos relaves históricos se está convirtiendo en una oportunidad cada vez más atractiva.
Esto es especialmente cierto para los antiguos relaves de cobre. Las tecnologías mejoradas de procesamiento de minerales e hidrometalurgia ahora pueden extraer cobre con mayor eficiencia que lo que era posible hace décadas. Los precios del cobre también han aumentado sustancialmente en los últimos años, incentivando nuevos proyectos de cobre. El reprocesamiento de relaves antiguos se puede realizar a menor costo y en plazos más cortos que los proyectos mineros en nuevos yacimientos.
Beneficios Ambientales
El reprocesamiento de relaves antiguos también puede traer grandes beneficios ambientales. Los relaves a menudo contienen minerales de sulfuro que pueden oxidarse cuando se exponen al aire y al agua. Esto crea un drenaje ácido que libera metales y otros contaminantes en el suelo y los cuerpos de agua cercanos. El reprocesamiento elimina los minerales portadores de sulfuro de los sitios de relaves y permite la rehabilitación adecuada de estas áreas.
Las iniciativas de reprocesamiento están en marcha en sitios de relaves de cobre históricos de todo el mundo, como en la mina Aitik en el norte de Suecia. Allí, Boliden está reprocesando ~40 años de antiguos relaves que aún tienen un contenido promedio de cobre de 0.19%. Se estima que se pueden extraer 33,000 toneladas de cobre. El reprocesamiento permitirá la remediación de las presas de relaves del sitio mientras se captura un valor metálico sustancial.
Caminos más Fáciles para el Desarrollo
Los aspectos técnicos del reprocesamiento de relaves antiguos también pueden ser más simples que los proyectos en nuevos yacimientos. Los sitios históricos ya tienen una extensa infraestructura establecida, como carreteras de servicio, líneas eléctricas e instalaciones de procesamiento. Se conocen las características de los relaves de operaciones pasadas, lo que permite una planificación y estudios de viabilidad directos. Los procedimientos de revisión y permiso ambiental también pueden ser menos intensivos si las instalaciones y alteraciones ya existen en el sitio.
Estas ventajas permiten que los proyectos de reprocesamiento avancen rápidamente desde la planificación hasta la producción. Una vez aprobadas las puertas de decisión, las operaciones en relaves a menudo pueden estar funcionando en 12 meses o menos. El cronograma de desarrollo acortado permite una recuperación de capital más rápida en comparación con nuevos desarrollos mineros que a menudo demoran más de cinco años en construirse.
Las principales empresas mineras están reconociendo estos beneficios y buscando cada vez más oportunidades de reprocesamiento de relaves. Los proyectos permiten el uso productivo de los activos existentes mientras se limpian los problemas ambientales heredados. Con la tecnología y los precios de los metales de hoy, los desechos mineros históricos se pueden transformar en nuevas ganancias. El reprocesamiento de relaves cumple con las casillas económicas y de sostenibilidad para los mineros que apuntan a las oportunidades dentro de los desechos.