La industria aeroespacial se enfrenta actualmente a una escasez de suministro de titanio después de que se impusieran sanciones internacionales a Rusia tras su invasión de Ucrania.  

Pero, ¿qué significa esto para la industria aeroespacial? AeroTime echa un vistazo más de cerca a los hechos que rodean la crisis. 

En febrero y marzo de 2022, se debatió mucho sobre hasta dónde llegaría la Unión Europea cuando se tratara de imponer sanciones a Rusia. Una de las razones de ello, además de ser el principal punto de crítica expresado por quienes se oponían a las sanciones, era el daño que podría causar a la economía europea como consecuencia. 

Multiples advertencias fueron emitidas por expertos de la industria, quienes pidieron que las sanciones estén bien pensadas y preparadas porque cualquier cosa menos podría conducir a un daño económico significativo a largo plazo. Estas advertencias estuvieron a menudo al frente de la discusión relacionada con las sanciones posteriores implementadas por la Unión Europea en los meses siguientes.  

Este argumento fue reiterado por Airbus, el mayor fabricante aeroespacial de Europa y del mundo, y la empresa expresó su preocupación por las sanciones impuestas a una empresa rusa en particular: VSMPO-AVISMA, el productor estatal de titanio de Rusia. 

En abril de 2022, el director ejecutivo de Airbus, Guillaume Faury dijo que sancionar a la empresa dañaría la industria aeroespacial europea, "mientras que apenas dañaría la economía de Rusia". Faury repitió el mismo argumento en junio en medio de un nuevo paquete de sanciones impuestas a otros productos rusos.  

It was reportedly this argument that led VSMPO-AVISMA to be removed from the sanctions list, allowing the flow of Russian titanium to continue into Europe. 

Pero, ¿cómo se han vuelto las empresas occidentales tan dependientes del titanio ruso? 

Cayendo en la dependencia 

Si bien la cifra exacta no se ha hecho pública, varios informes sugieren que hasta el 65% del titanio utilizado por Airbus actualmente proviene de Rusia. 

VSMPO-AVISMA es una subsidiaria de Rostec, un conglomerado estatal que también posee la mayoría de las empresas de defensa de Rusia y es casi el único responsable de la totalidad del titanio ruso.  

Considerando los eventos actuales tal arreglo parece objetable. Sin embargo, este no siempre ha sido el caso. 

La empresa se remonta a la era soviética y fue el principal proveedor de titanio para el ejército soviético. A mediados de la década de 1990, cuando la fabricación militar y aeroespacial rusa sufrió un declive, recurrió a compradores occidentales. 

A mediados de la década de 2000, VSMPO-AVISMA se entrelazaron estrechamente con la industria de la aviación occidental. En 2006, Boeing seleccionó a VSMPO-AVISMA como su principal proveedor de titanio y, en 2009, las empresas crearon una empresa conjunta: Ural Boeing Manufacturing. Esto allanó el camino para el “Titanium Valley”, una zona económica ubicada en los Montes Urales que fue concebida como la capital mundial para la fabricación de titanio. 

Entre 2000 y 2010, las exportaciones de titanio de Rusia se triplicaron mientras que las empresas de producción en los EEUU lucharon por mantenerse al día con el titanio barato importado del extranjero. En 2021, este proceso alcanzó su punto máximo y se cerró la última planta de producción de titanio en América del Norte después de años de dificultades.. 

Durante el mismo período, la UE, que no incluye ningún país productor de titanio, duplicó las importaciones del metal, tendencia que siguió al alza del consumo. 

Cambios geopolíticos 

En 2014 VSMPO-AVISMA proveyó el 40% tel titanio de Boeing, el 60% de Airbus y el 100 Embraer. La crisis de Crimea hizo poco para cambiar esto. Si bien compromisos de disminuir la dependencia occidental del suministro ruso se hicieron, el progreso fue lento.  

No fue hasta el comienzo de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania que la situación cambió.   

Boeing announced that it would no longer import Russian titanium almost immediately, stating that it is able to procure enough of the metal elsewhere. 

Mientras tanto, Airbus no disminuyó sus importaciones desde Rusia. Sin embargo, según un comunicado hecho por Faury en septiembre de 2022, la compañía todavía está buscando formas de encontrar otros proveedores y reunir reservas en caso de que se implementen más sanciones. 

Hay numerosas indicaciones que, al igual que Boeing, la compañía está tratando seriamente de alejarse del suministro ruso.  

Sin embargo, hacerlo es difícil y crea más problemas. Si bien Rusia es solo el tercer mayor productor de titanio del mundo, muy por detrás de China y Japón por la cantidad de material producido, cuando se trata de titanio de grado aeroespacial, fue el mayor proveedor, produciendo la mitad del titanio del mundo utilizado en la industria aeroespacial antes. 2022.  

A través de asociaciones duraderas con Airbus y Boeing, VSMPO-AVISMA se convirtió en una parte integral del mercado aeroespacial mundial, y no sorprende que a las empresas les resulte difícil migrar a otros proveedores. 

Pero se están haciendo intentos para mitigar este problema. Una solución sería comprar titanio de China, que hace décadas usurpó el lugar de Rusia como el mayor productor mundial de titanio. Sin embargo, esto sigue siendo problemático porque, aunque la producción de titanio de China aumenta día a día, sería simplemente trasladar la dependencia del titanio de Occidente a otro país..  

Otra solución sería reiniciar la fabricación nacional. En Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, las empresas están intentando hacer eso, mientras otras, como IperionX con sede en Tennessee y Rio Tinto con sede en Quebec, ya han comenzado.  

Europe, where sources of titanium are scarce, is in a far more precarious position, and more creative solutions will be needed to address the issue.

(Publicado originalmente en Aerotime.aero)